Jika ada satu hal yang menghambat perkembangan baterai, itu adalah biaya.
Jenis baterai yang paling umum digunakan, yaitu lithium-ion, masih memiliki biaya sekitar $140 per kilowatt-hour untuk satu pak. Meskipun sudah cukup rendah untuk mempercepat adopsi kendaraan listrik, bahkan untuk kimiawi lithium-ion termurah, biayanya masih terlalu mahal untuk memasang baterai besar di setiap rumah guna melindungi dari pemadaman listrik.
Sebagai gantinya, para produsen telah mulai menjelajahi baterai ion-natrium, bukan sebagai pengganti, tetapi sebagai pelengkap untuk lithium-ion.
"Ketika diproduksi dalam skala yang sama, baterai ion-natrium seharusnya hanya setengah dari biaya produksi baterai lithium-ferrofosfat karena bahan mentahnya jauh lebih murah 100 kali," kata Darren Tan, salah satu pendiri dan CEO Unigrid, kepada TechCrunch.
Menariknya, baterai ion-natrium belum sepenuhnya siap untuk digunakan secara luas. Baterai yang dibuat dengan bahan ini tidak begitu padat, membuatnya terlalu besar dan terlalu berat untuk EV. Selain itu, banyak varian berperilaku berbeda dari lithium-ion saat diisi daya dan dikeluarkan, yang berarti paket yang terbuat dengan baterai ion-natrium memerlukan elektronik baru untuk mengelolanya.
Startup Tan percaya bahwa mereka telah berhasil mengatasi masalah tersebut dengan menggunakan kimiawi baru berbasis natrium-krom-oksid di salah satu bagian baterai dan timah di bagian lain (meskipun Tan menekankan bahwa perusahaan dapat mengganti bahan lain di kedua sisi). Baterai Unigrid tidak memakan ruang lebih banyak dibandingkan sel ferrofosfat-litium, kadang-kadang bahkan lebih sedikit. Selain itu, daya keluarannya menyerupai lithium-ion sehingga perusahaan dapat menggunakan elektronik yang sama, dan mereka terbuat dari bahan yang tersedia luas. "Kromium diproduksi dalam jumlah dua kali lipat dari tembaga setiap tahun," ujar Tan.
Perusahaan ini berasal dari penelitian Tan di UC San Diego, di mana ia adalah seorang mahasiswa doktoral di bawah bimbingan Shirley Meng, seorang ilmuwan material yang produktif yang fokus pada penyimpanan energi. Tujuan mereka tidak hanya menciptakan baterai yang lebih murah, tetapi juga yang lebih aman.
Baterai Unigrid tidak akan meledak dan menyala hingga suhu internalnya mencapai beberapa ratus derajat Celsius, kata Tan. "Ion-natrium seharusnya tidak hanya seperti lithium-ion, tetapi jauh lebih aman sehingga kami dapat memasangnya di bangunan, rumah sakit, pusat data, sehingga kami dapat mencapai penyimpanan energi tersebar secara luas," katanya.
Untuk mengirimkan banyak baterai tersebut, Unigrid tidak akan membangun pabriknya sendiri. Sebaliknya, mereka akan bekerja dengan produsen baterai kecil yang ada untuk membuat desain perusahaan lain. Bayangkan mereka seperti TSMC, yang memproduksi chip komputer untuk perusahaan seperti Apple dan Nvidia, meskipun dalam skala yang lebih kecil. Kimia Unigrid dapat bekerja pada peralatan yang sudah ada, dan Tan mengatakan bahwa ada cukup kapasitas cadangan di fasilitas-fasilitas ini untuk memproduksi baterai dalam skala megawatt-hour.
Pasar pertama Unigrid akan menjadi penyimpanan energi untuk bangunan dan kampus-kampus kecil, tetapi juga ingin memasok produsen kendaraan ringan EV, seperti skuter, sepeda motor dan tuk-tuk. Kendaraan kecil seperti ini populer di India dan Asia Tenggara, di mana panas yang intens dapat membuat baterai lithium-ion rentan terhadap kelebihan panas. "Ada peluang besar di sana di mana iklimnya sangat hangat dan banyak kebakaran baterai terjadi," kata Tan.
Untuk membawa baterai ion-natrium ke produksi, Unigrid telah mengumpulkan pendanaan Seri A sebesar $12 juta. Putaran tersebut dipimpin oleh Transition VC dan Ritz Venture Capital, dengan partisipasi dari Union Square Ventures dan Foothill Ventures.
Tan berharap bahwa Unigrid dapat mulai menjual sel dalam waktu dekat. "Kami sangat ingin melakukan sesuatu yang dapat memberikan dampak lebih cepat dan jangka pendek, sesuatu yang bisa kami masukkan ke pasar dalam lima tahun mendatang," katanya.
